“观世音菩萨”在梵文佛经中称为「阿缚卢枳帝湿伐逻」(Avalokitesvara) 。

　　在中文佛典中的译名，有好几种，译为“光世音”、“观世音”，玄奘的新译为“观自在”。但在唐朝，因为要避讳唐太宗李世民的名字，便省去一个“世”字，略称“观音”。

　　《妙法莲华经.观世音菩萨普门品》中说:“观世音菩萨以何因缘，名观世音”?

　　佛告无尽意菩萨:善男子，若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。”众生遇到种种灾难苦恼，只要发声呼救，观世音菩萨就寻声解救。为什么声音不用“听”而是去“观”，此属于佛家所说的“六根互用”。

　　六根，即眼、耳、鼻、舌、身、意六种感官及其功能。“根”为“能生”之义，如眼根能识色，耳根能听音，鼻根能嗅香，舌根能尝味，身根有所触等；一般凡人，各根各司其职。

　　但佛家神通妙用，六根却可以互用，即六根中任何一根都能替代其他诸根的作用。

　　为什么观世音又名观自在？

　　根据梵文的原义，含有“观照纵任”或“君主”的意思，也就是观照万法而任运自在的意思。

　　太虚大师说:因为观世音菩萨有般若的智慧，照见五蕴皆空，所以能救苦救难。平常人执五蕴为世界、为我，就不能照见五蕴皆空，有自、有他、有人、有我。要能照见五蕴皆空，则人我、是非皆能消除。

　　真正做到无人无我，则能以众人苦难为苦难，这样才能成为无我的大慈大悲，才能成立大公无私的伟大人格，发挥救苦救难的功用。

　　中国第一佛

　　观音、大势至以及西方极乐世界教主阿弥陀佛，表现出一切佛的大悲心，被佛教信徒看作是最彻底、最迫切的救世者。

　　观音菩萨的主要职责，是协助阿弥陀佛接引众生，渡往西方净土，安居极乐世界。然而，人们迫切需要解诀的，并非虚幻、遥远的来世，而是现实、眼前的今生，诸如生存温饱、消灾避难、化险为夷等具体问题。

　　因此，佛教徒便将形形式式的难题，甚至连婚嫁、生育、学业、仕途等，统统求诸这位慈悲之心、最能接受求告、最肯助人为乐的菩萨。

　　据《妙法莲华经观世音菩萨普门品》说，观音菩萨能现三十二化身，救七十二种大难。

　　而且，观音菩萨随类化度”，不分男女老幼，不分贵贱贤愚，均一视同仁，甚至连罪犯也不例外，敦煌壁画中，有一幅很著名的图，描绘的是犯人念观音名号，“枷锁自落”、 “牢门自启"的情景。

　　据说北朝东魏有个叫孙敬德的犯人，罪孽深重，自以为永世不得超生，在临刑前忏悔反思，念《观世音经》，刽子手一刀砍下，屠刀顿时断为三截。这类故事，在佛教徒中广为流传。

　　在我国大多数佛教徒的心目中，佛的形象无比崇高，高高在上，使人既有庄严感，又有隔距感。

　　然而观音菩萨却不同了，其大慈大悲救苦救难的故事为人们喜闻乐道，其普渡众生同登彼岸的宗旨为人们所心悦诚服，其时出莲座导化有情的行踪为人们所仰慕称颂，使人既有慈悲感，又有亲切感。

　　观音形象

　　由于观音应现及其形像的差异，在许多佛典中，就有好多不同的数量分类。

　　《摩诃止观》卷二上，举出六种观音:大悲观世音、大慈观世音、天人丈夫观世音、大梵深远观世音、师子无畏观世音，大光普照观世音。《诸尊真言义抄》，举有十五种观音。《千光眼观自在菩萨秘密经》，举有二十五种观音。普通于《佛像图汇》中，则有三十三种观音像。

　　有学者认为，观音菩萨之所以常常被人尊称为“东方维纳斯”，这不是一个简单的比附，而含有多重文化深义。

　　从视觉形象_上讲，她是一尊东方美神;从文化意义上讲，她是融汇东西文化的典型符号;从心理意义上讲，她是中土人民心中的保护天使;从情感意义上讲，她是中华民族创造性发展的爱神。

　　诸种文化信息的交叠使敦煌观音菩萨蒙上了-层神圣的迷离色彩，不同符号意义的多重组合使观音菩萨具有更加神圣的魅力。

　　观音信仰

     在南传佛教国家，如斯里兰卡、泰国、尼泊尔等以及在近代的印度，信奉观音者极少且多为华人，而在北传佛教国家中，尤其在我国，观音信仰却长盛不衰，历史上甚至达到家家供观音，人人念观音的程度。

　　观音形象崇高伟大，一经中国化、艺术化，深孚民心，实为观音信仰长盛不衰的主要原因。

　　首先从其内在品性来说，观世音菩萨以大慈大悲寻声救苦著称。这正是大乘佛教入世度生精神的集中体现，它与中华民族素以仁义存心的教化相结合，极易在人们心中引起共鸣。

　　它是一种内在道德美;其次从其外在的表象来看，观世音菩萨是一位形象最为特殊、最为丰富多采的菩萨，何以见其特殊?

　　从佛教传入我国之初的伟丈夫形象到南北朝以后形成的女性形象，可以说是中国佛教的一大创造。

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